吉備真備は、聖武天皇の御世、橘諸兄政権下で“怪僧”玄●（日ヘンに方、読みはボウ）とともに重用された時期があり、玄_と同じように失脚の憂き目に遭いながら復活。称徳天皇の御世、右大臣に昇進して左大臣の藤原永手とともに政治を執るという、地方豪族出身者としては破格の出世を成し遂げた有為な人物だ。学者から立身して大臣にまでなったのは、近世以前ではこの吉備真備と菅原道真のみだ。吉備真備の生没年は695（持統天皇９）～775年（宝亀6年）。
吉備真備は備中国下道郡（後の岡山県吉備郡吉備町、現在の倉敷市真備町）出身で、父は右衛士少尉下道圀勝（しものみちのくにかつ）、母は楊貴（八木）氏（大和国＝後の奈良県の豪族）。下道氏は吉備地方で有力な地方豪族吉備氏の一族。
吉備真備（当時の下道真備＝しもつみちのまきび）は716年（霊亀2年）22歳のとき遣唐留学生となり、翌年入唐。以後18年間唐にあって、儒学、天文学、音楽、兵学などを学び、735年（天平7年）、経書（『唐礼』130巻）、天文暦書（『大衍暦経』1巻、『大衍暦立成』12巻）、日時計（測量鉄尺）、楽器（銅律管、鉄如方響、写律管声12条）、音楽書（『楽書要録』10巻）など多くの典籍を携えて帰国した。
帰朝後の真備は、聖武天皇や光明皇后の寵愛を得て、橘諸兄が政権を握ると同時期に遣唐留学生・留学僧として派遣され、同時期に帰国した僧・玄●（ボウ）とともに重用された。しかし、740年（天平12年）に大宰府で起こった藤原広嗣の反乱が如実に物語っているように、それが度を超えていたため人々の批判を買うことになった。それでも真備は741年に東宮学士として皇太子阿倍内親王（後の孝謙天皇、称徳天皇）に『漢書』や『礼記』を教授した。また、そうした功績から746年（天平18年）には吉備朝臣の姓を賜った。
ところが、孝謙天皇即位後の750年には同天皇を後ろ楯に、藤原仲麻呂が強大な権力を掌握。仲麻呂により、遂に真備は中央政界では失脚、筑前守、肥前守に左遷されてしまった。だが、決して真備はこれでは終わらなかった。751年に遣唐副使として再び入唐。そして753年には鑑真を伴って無事に帰国したのだ。
真備は754年（天平勝宝6年）には大宰少弐に昇任、759年（天平宝字3年）に大宰大弐（大宰府の次官）に昇任した。そして764年には（天平宝字8年）には造東大寺長官に任ぜられ、70歳で帰京した。恵美押勝（藤原仲麻呂）が反乱を起こした際には従三位に昇叙され、中衛大将として追討軍を指揮して乱鎮圧に功を挙げた。称徳天皇の御世、弓削道鏡の下で中納言、大納言、そして右大臣に昇進して、左大臣の藤原永手とともに政治を執ったのだ。
吉備真備は地方豪族出身者としてはまさに破格の出世だった。学者から立身 して大臣にまでなったのも、近世以前ではこの真備と菅原道真のみだ。それも、 一度は中央政界で失脚しながら、遣唐副使として入唐、再出発し、帰国後は大 宰府で実績を積み、70歳で遂に都へ復帰したのだ。学者から身を起こした彼の 忍耐強い性格はもちろんだが、ここまで頑張り抜けたのは、やはり執念としか いいようがない。
吉備真備には様々な伝承がある。まず彼は唐で「仙術」を学んでいる。また彼は「夢」を買って出世したという（『宇治拾遺物語』）。このほか、梅原猛氏によると、「祭星法」という術を用い、実はこの法により出世したともいう。この秘法を用い出世したもう一人の人物が、藤原鎌足だ（『宿曜占文抄』）。
（参考資料）梅原猛「海人と天皇」、笠原英彦「歴代天皇総覧」