空也は平安時代中期の僧で、天台宗空也派の祖。乞食しつつ諸国を巡り、道を拓き橋を架け、盛んに口称念仏（称名念仏＝しょうみょうねんぶつ）を勧め、市聖（いちのひじり）、阿弥陀聖（あみだひじり）、市上人（いちのしょうにん）などと称された。民間における浄土教の先駆者と評価されている。
彼の活動は貴族からも注目された。ただ、踊念仏、六斎念仏の開祖とも仰がれるが、空也自身がいわゆる踊念仏を修したことを示す史料はない。空也の門弟は高野聖など中世以降に広まった民間浄土教行者「念仏聖」の先駆となり、鎌倉時代の一遍に多大な影響を与えた。
詳細は分からないが、空也は尾張国（現在の愛知県）で生まれたとみられる。法号は空也・光勝（こうしょう）。空也の生没年は903（延喜３）～972年（天禄３年）。『空也誄（るい）』や慶滋保胤の『日本往生極楽記』などの史料によると、空也は醍醐天皇の皇子とも、仁明天皇の皇子・常康親王の子とも伝えられているが、無論、彼自身が自らの出生を語ることはなく、真偽は不明だ。
922年ごろ尾張国の国分寺にて出家し、空也と名乗った。若い頃から在俗の修行者、優婆塞として諸国を巡り、「南無阿弥陀仏」の名号を唱えながら、道路・橋・寺などを造り、井戸を掘るなど様々な社会事業を行い、貴賎を問わず幅広い帰依者を得た。絶えず南無阿弥陀仏の名号を唱えていたので、俗に阿弥陀聖とも呼ばれた。
938年（天慶１年）、京都へ入って浄土往生の念仏を勧めるとともに、街中を遊行して乞食（こつじき）し、布施を得れば貧者や病人に施したと伝えられる。948年（天暦２年）、比叡山で天台座主・延昌（えんしょう）のもとで得度、受戒し「光勝」の法号を受けた。ただ、空也は生涯、超宗派的立場を保っており、天台宗よりも、奈良仏教界、とくに思想的には三論宗との関わりが強いという説もある。
950年（天暦４年）から金字大般若経の書写を行い、人々から浄財を集めて951年（天暦５年）、十一面観音像ほか諸像（梵天・帝釈天像、および四天王のうち一躯を除き、六波羅蜜寺に現存）を造立した。963年、鴨川の岸で大々的に供養会を行い、これらを通して藤原実頼ら貴族との関係も深めた。東山・西光寺（現在の六波羅蜜寺）で70年の生涯を閉じた。空也の彫像は六波羅蜜寺が所蔵する立像（運慶の四男、康勝の作）が有名。
平安時代以降、貴賎を問わず、老若男女が念仏を唱えるようになったのは、空也のお陰だといわれる。また、東北地方を遊行して仏教を広めた功績は、この辺境の人々に長く記憶された
諸悪に満ちたこの世を嫌って、美しく、楽しい「あの世」を求める浄土教の祖師たちは、理論家の法然を除いて、源信、親鸞、一遍などいずれも詩人の心を持ち、すばらしい偈（げ）や和讃を残している。中でも、とりわけすばらしい詩心の持ち主は、彼らの先駆者だった空也だと思われる。空也の言葉はあまり残っていないが、わずかに『一遍上人語録』などに断片的に残っている。
（参考資料）梅原猛「百人一語」、井沢元彦「逆説の日本史・中世神風編」