岡倉天心は、急激な西洋化の荒波が押し寄せた明治という時代の中で、日本の伝統美術の優れた価値を認め、美術行政家、美術運動家として日本美術の発展に大きな功績を残した。その活動には日本画改革運動や古美術の保存、「東京美術学校（現在の東京藝術大学）」の設立、ボストン美術館中国・日本美術部長就任など、多岐にわたり目を見張るものがある。「日本美術院」の創設者としても著名だ。また、東京美術学校の第二代校長時代の天心は、美術教育にとくに力を注ぎ、後年の大家、横山大観、下村観山、菱田春草、西郷孤月らを育てたことで知られる。生没年は1863～1913年。
岡倉天心は元越前福井藩士で、生糸の輸出を生業とする石川屋、岡倉勘右衛門（かんえもん）の次男として横浜に生まれた。本名は覚三（かくぞう）。幼名は角蔵。父が貿易商で、幼い頃から英語に慣れていた。1875年（明治８年）東京開成所（のち官立東京開成学校、現在の東京大学）に入所し、政治学、理財学を学んだ。英語が得意だったことから、同校講師のアーネスト・フェノロサの助手となり、フェノロサの美術品収集を手伝った。また、天心は1882年（明治15年）に専修学校（現在の専修大学）の教官となり、専修学校創立時の繁栄に貢献し学生たちを鼓舞した。1890年（明治23年）、27歳の若さで東京美術学校の第二代校長となり、当時気鋭の青年画家、横山大観、下村観山、菱田春草、西郷孤月らを育てた。
急進的な日本画改革を推し進めようとする天心の姿勢は、伝統絵画に固執する人々から激しい反発を受けることになる。とくに学校内部の確執に端を発した、いわゆる東京美術学校騒動により1898年（明治31年）、校長の職を退いた天心は、その半年後、彼に付き従った橋本雅邦をはじめとする26名の同志とともに日本美術院を創設した。
横山大観、下村観山、菱田春草らの日本美術院の青年画家たちは、天心の理想を受け継ぎ、広く世界に目を向けながら、それまでの日本の伝統絵画に西洋画の長所を取り入れた新しい日本画の創造を目指したのだ。その創立展には「屈原（くつげん）」（横山大観）、「闍維（じゃい）」（下村観山）、「武蔵野（むさしの）」（菱田春草）などの話題作が出品された。
天心の指導を受けた横山大観、菱田春草らの日本美術院の作家たちは大胆な没線（もっせん）描法を推し進めたが、その作品は「朦朧体（もうろうたい）」「化物絵」などと激しい非難を浴び、世間に受け入れられなくなった。こうした中で日本美術院の経営は行き詰まり、天心の目はインド、アメリカなど海外へ向けられていく。1904年（明治37年）、天心に従って渡航した横山大観、菱田春草らはニューヨークはじめ各地で展覧会を開き好評を博した。また、天心は自筆の英文著作「The Book of Tea（茶の本）」などを通して、東洋や日本の美術・文化を欧米に積極的に紹介するなど国際的な視野に立って活動した。
1906年（明治39年）、天心は経営難に陥った日本美術院を再建するため、これを改組し、その第一部（絵画）を1903年（明治36年）に土地と家屋を買い求めておいた茨城県北茨城市・五浦に移転。この地で新しい日本画の創造を目指し、横山大観、下村観山、菱田春草、木村武山らを呼び寄せた。以後、ここを本拠に生活上の苦境に耐えながらも五浦の作家たちは、それまで不評を買った「朦朧体」に改良を加え、1907年（明治40年）に発足した文部省主催の展覧会（文展）に近代日本画史に残る名作を発表していった。
（参考資料）小島直記「人材水脈」