山東京伝は江戸時代を代表する戯作者だ。従来の戯作者は、そのほとんどが余技で書いており、原稿料もほとんどなかった。これに対し、彼は職業として戯作活動を行い、原稿料が支払われるようになったのは彼が最初だともいう。また、松平定信が推進した「寛政の改革」で出版取り締まりにより、彼の洒落本三部が摘発され発禁となり、手鎖（てぐさり）50日の刑に処せられたことで知られている。
山東京伝は江戸・深川木場で岩瀬伝左衛門の長子として生まれた。生家は質屋だったという。本名は岩瀬醒（さむる）。通称は京屋伝蔵。「山東京伝」の筆名は、江戸城紅葉“山”の“東”に住む“京”屋の“伝”蔵からといわれる。ほかに山東庵、菊亭主人、醒斎（せいさい）、醒々老人、狂歌には身軽折介（みがるのおりすけ）などの号がある。合巻作者の山東京山は実弟。
山東京伝は浮世絵師・北尾重寅に学び、18歳で草双紙（黄表紙）の挿絵画家、北尾政寅（まさのぶ）としてデビュー。20歳ごろから黄表紙と呼ばれる絵入り読物を書き始める。黄表紙や洒落本を数多く書き、売れっ子作家となり、とくに『御存知商売物（ごぞんじのしょうばいもの）』（1782年）で一躍、黄表紙作者として脚光を浴び、恋川春町（こいかわはるまち）、朋誠堂喜三二（ほうせいどうきさんじ）らの武家作者と並び、天明・寛政期（1781～1801年）の中心的戯作者の地位を占めた。
ところが、1791年（寛政3年）、洒落本三部作『錦之裏（にしきのうら）』『仕懸（しかけ）文庫』『娼妓絹?（しょうぎきぬぶるい）』が、松平定信が推進した「寛政の改革」の出版取り締まりに触れ摘発・発禁処分となり、手鎖50日の筆禍に遭った。これに懲りたか、山東京伝は路線を変更。その後は読本作家として新境地を開き、享和・文化期（1801～1818年）には“飛ぶ鳥落とす勢い”だった曲亭馬琴に対抗し得た、ただ一人の作家だった。
そして、そのかたわら考証随筆にも名著を残した。その代表作には黄表紙に『江戸生艶気樺焼（えどうまれうわさのかばやき）』（1785年）、『心学早染草（しんがくはやぞめぐさ）』（1790年）、洒落本に『通言総籬（つうげんそうまがき）』、『古契三娼（こけいのさんしょう）』（ともに1787年）、『繁千話（しげしげちわ）』、『傾城買四十八手（けいせいかいしじゅうはって）』（ともに1790年）、読本に「忠臣水滸伝」（前編1799年、後編1801年）、『昔語稲妻表紙（むかしがたりいなずまびょうし）』（1806年）、随筆に『近世奇跡考』（1804年）、『骨董集』（1814、1815年）などがあり、貴重な史料として今日に残している。
門人には曲亭馬琴はじめ数人いるが、その影響は十返舎一句、式亭三馬、為永春水らにも及ぼしている。
京伝は生涯で二度結婚したが、相手はいずれも吉原の遊女上がりだった。また、京伝には尾張藩主・徳川宗勝の落胤説がある。
（参考資料）井上ひさし「山東京伝」、
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