三条実美（さんじょうさねとみ）は、藤原北家閑院流の嫡流で太政大臣まで昇任できた清華家の一つ、三条家という公家の中でも名家に生まれた。そして彼自身、明治政府の太政官では最高官の太政大臣を務めた。彼は岩倉具視とは正反対に、策を弄するなどということが一切できず、どこまでも素直であり、太政大臣になっても、自分のために政治を利用するなどということは決してなかった。
ちなみに、1879年（明治12年）、太政大臣・三条実美の月俸は800円、右大臣・岩倉具視の月俸は600円、巡査の月給は10円、米が一升７銭だった。やはり、太政大臣というのはそれだけの貴官しか就けない職責だったのだ。
当時の顕官の中には、飾り物として太政大臣の三条実美は役に立つなどと高言する者もいたが、彼は内外に眼がよく届き、それぞれ一城の主だった参議たちを宥め、首相としての職を果たした。民間に国会開設の声が盛んになると、1885年（明治18年）、自ら太政大臣の職を解いて、後継の首相を伊藤博文に任せ、初めて憲政内閣の誕生に努めた。内閣制度発足後は最初の内大臣を務めている。
三条実美（正式には三條實美）の父は贈右大臣・実万（さねつむ）、母は土佐藩主・山内豊策の娘、紀子。実美の妻は関白・鷹司輔煕の九女、治子。実美は「梨堂」と号した。生没年は1837（天保８）～1891年（明治24年）。
実美は1854年（安政元年）、兄の公睦の早世により家を継いだ。幕府の大老・井伊直弼が断行した「安政の大獄」で処分された父、実万と同じく尊皇攘夷派の公家として1862年（文久２年）、勅使の一人として江戸へ赴き、徳川第十四代将軍家茂に攘夷を督促し、この年、国事御用掛となった。長州藩と密接な関係を持ち、姉小路公知とともに、尊皇攘夷激派の公卿として幕政に攘夷決行を求め、孝明天皇の大和行幸を企画した。
ところが、思わぬ事態が起こった。1863年（文久３年）、公武合体派の中川宮らの公家や薩摩藩・会津藩らが連動したクーデター、「八月十八日の政変」だ。これにより実美は朝廷を追われ、京都を逃れて長州へ移った（七卿落ち）。その後、長州藩に匿われ、福岡藩に預けられ、さらに大宰府へ移送され３年間の幽閉生活を送った。失意の日々だった。
しかし、時代はまだ実美の出番を用意していた。1867年（慶応３年）の王制復古で表舞台に復帰したのだ。彼は成立した新政府で議定（ぎじょう）となった。議定は明治政府発足後（1867年12月～）設けられた中央管制の三職（総裁、議定、参与）の一つで皇族や公家、藩主などから10人が任じられた。翌年には1868年１月に新設された総裁を補佐する副総裁に就任。戊辰戦争においては関東監察使として江戸に赴いた。そして、1869年（明治２年）には右大臣、1871年（明治４年）には７月から採用された太政官制のもとで遂に太政大臣となったのだ。
（参考資料）文藝春秋編「翔ぶが如くと西郷隆盛」